უნდა ითქვას, რომ პუტინმა თავიდანვე მცდარი წინაარჩევნო სტრატეგია აირჩია. როგორც ჩანს, სობჩაკის მოადგილე ღრმად იყო დარწმუნებული, რომ მის შეფს ყველაზე დიდი საფრთხე რადიკალი დემოკრატების მხრიდან ემუქრებოდა და მთელი ყურადღება მათ ყველაზე გამოკვეთილ წარმომადგენელზე - ქალაქის ადმინისტრაციაში გამეფებულ კორუფციასთან შეუპოვარი მებრძოლისა და კრისტალურად სუფთა ადამიანის იმიჯის მქონე ახალგაზრდა და ენერგიულ იური ბოლდირევზე გადაიტანა. სობჩაკის მეორე კონკურენტს - თავის ყოფილ თანამშრომელს ვლადიმირ იაკოვლევს კი, რომელიც წინასაარჩევნო მარათონში აქტიურად ჩასაბმელად მერის მოადგილის პოსტსაც კი შეელია, არცთუ ისე სერიოზულად მოეკიდა. სობჩაკმა და პუტინმა იაკოვლევის საქციელი ღალატად აღიქვეს და მის მიმართ სიძულვილს უკვე აშკარად გამოხატავდნენ. ვიცე-მერმა ყოფილ კოლეგას "იუდაც" კი უწოდა. თუმცაღა იაკოვლევმა კარგი მეურნის იმიჯის მორგება და ამომრჩეველთა უმეტესობის მიმხრობა მაინც მოახერხა.
ამასობაში წინასაარჩევნო კამპანიაში მოსკოველი მაღალჩინოსნები ჩაერივნენ და 1995 წლის სათათბიროს არჩევნებში დახმარებისთვის ჩერნომირდინმა სობჩაკს ღიად დაუჭირა მხარი. ბევრისთვის სრულიად მოულოდნელად, სობჩაკი პუტინის ხელმძღვანელობით მოქმედი "სახელისუფლებო პარტიის" რეგიონული განყოფილების შემადგენლობაშიც კი შევიდა. მაგრამ ვერც სობჩაკი და ვერ პუტინიც ვერაფრით წარმოიდგენდნენ, რომ როგორც მთელი საარჩევნო კამპანიის, ისე უშუალოდ მათი ბედიც წინასწარ იყო გადაწყვეტილი. რუსეთის პრეზიდენტთან ლამის ყველაზე მეტად დაახლოებული სამი ადამიანი - მისი უსაფრთხოების სამსახურის უფროსი ალექსანდრ კორჟაკოვი, პირველი ვიცე-პრემიერი ოლეგ სოსკოვეცი და უშიშროების ფედერალური სამსახურის დირექტორი მიხაილ ბარსუკოვი უკვე გამალებით ეძებდნენ ავადმყოფი ელცინის შემცვლელ ღირსეულ მემკვიდრეს. არადა, თავად ელცინი იმხანად საკუთარი საარჩევნო კამპანიის ჩატარებით იყო დაკავებული, თუმცაღა, მის გარემოცვაში უკვე სხვებსაც საფუძვლიანად ეპარებოდათ ეჭვი, შეძლებდა კი ეს ხანდაზმული და ავადმყოფი ადამიანი ქვეყნის შემდგომ მართვას? ასე რომ, ხანგრძლივი ფიქრის შემდეგ და, რაც მთავარია, ჩერნომირდინის საპირწონედ, რომელიც საპრეზიდენტო ამბიციებს აღარ მალავდა, არჩევანი ტექნოკრატ სოსკოვეცზე შეჩერდა. კორჟაკოვთან, ბარსუკოვთან და გენერალურ პროკურორ ალექსეი ილიუშენკოსთან ახლო ურთიერთობა სოსკოვეცს რუსეთის ფედერაციის ისეთი ძალოვანი სტრუქტურების საკუთარი ინტერესებისთვის გამოყენების საშუალებას აძლევდა, როგორიც პრეზიდენტის პირადი დაცვა, უშიშროების ფედერალური სამსახური და პროკურატურის ორგანოები იყო.
ზემოთ ნახსენებ სამეულს რეგიონებში ერთგული მოკავშირეები სჭირდებოდა. ზედმიწევნით დამოუკიდებელი და რეფორმატორული მიდრეკილებების მქონე სობჩაკი კი ამ როლს არაფრით მიესადაგებოდა. კრემლის ინტრიგანები ხვდებოდნენ, რომ გუბერნატორის არჩევნებში გამარჯვების შემთხვევაში სანქტ-პეტერბურგის მერი რუსეთის პრეზიდენტის პოსტზე დემოკრატიული ოპოზიციის ყველაზე პერსპექტიული კანდიდატიც გახდებოდა. და ეს რომ არაფრით დაეშვათ, კორჟაკოვმა, ბარსუკოვმა და სოსკოვეცმა იაკოვლევს ღიად დაუჭირეს მხარი. მათ შეუერთდა მოსკოვის ყოვლისშემძლე მერიც, რომელსაც, ადრე თუ გვიან, გაპრეზიდენტების იმედი ჰქონდა და იაკოვლევი პოტენციურ მოკავშირედ მიაჩნდა.
კრემლისა და მოსკოვის მერიის მიერ ხელგაშლილად გამოყოფილმა სახსრებმა ვლადიმირ იაკოვლევს თავის საარჩევნო კამპანიაში გამოცდილი პოლიტტექნოლოგების ჩაბმის საშუალება მისცა. სობჩაკს კი არჩევნებამდე დარჩენილ ორ კვირაში საარჩევნო ფონდში თანხაც კი აღარ დარჩა. თანაც, მოულოდნელად ისიც გაირკვა, რომ ქალაქის ბიუჯეტის დეფიციტის დასაფარი თანხებიც (1995 წელს გატარებულმა საგადასახადო რეფორმამ სანქტ-პეტერბურგს შემოსავლების მესამედი ჩამოაჭრა) ასევე გამოლეულიყო.
პუტინი გრძნობდა, რომ ცოტაც და, ნერვები უმტყუნებდა. თუმცა, წონასწორობიდან მასზე არანაკლებად გამოსულ სობჩაკს მაინც ამშვიდებდა და იმასაც მტკიცედ ჰპირდებოდა, - ქალაქის ქონების პრივატიზაციით გამდიდრებულ ბიზნესმენებს ჩვენი ერთგულების ფიცს საჯაროდ დავადებინებო. მართლაც, მან სახელმწიფო აგარაკზე "თეთრი ღამეები" ყველა ნაცნობი მსხვილი მეწარმე შეკრიბა, შექმნილი სიტუაცია დრამატულ ფერებში აუწერა და სობჩაკის საარჩევნო კამპანიის მატერიალური მხარდაჭერისკენ მოუწოდა. მაგრამ ქალაქის ყველაზე მდიდარმა, ე.წ. "ახალმა რუსებმა" პუტინს ფულის გაღებაზე ცივი უარი სტკიცეს.
ამის შემდეგ ვიცე-მერმა "მცირე და საშუალო მეწარმეობის დახმარების კონგრესში" გაერთიანებულ საშუალო კლასის წარმომადგენელთა დახმარებაზე დათანხმება სცადა. სწორედ ამ მიზნით მოაწყო "მრგვალი მაგიდა", რომელზეც საპროგრამო სიტყვით სობჩაკი უნდა გამოსულიყო. მაგრამ სანქტ-პეტერბურგის ჭირვეულ მერს უბრალოდ დაავიწყდა ამ მისთვის უკიდურესად მნიშვნელოვან ღონისძიებაზე მისვლა და ამით მარტო შეკრებილებს კი არ წაართვა მისი მჭევრმეტყველებით დატკბობის საშუალება, არამედ საკუთარი პოლიტიკური მომავლის გადარჩენის ბოლო შანსიც ხელიდან გაუშვა.
გაცოფებული პუტინი ადგილს ვეღარ პოულობდა. სობჩაკის მოსასმენად შეკრებილი ბიზნესმენები კი აღშფოთებას ვეღარ ფარავდნენ. ხოლო როცა საქმე იქამდეც მივიდა, რომ ქალაქში ცნობილმა დანაშაულებრივმა ავტორიტეტმა მათ თავხედურად შესთავაზა, ჩემ მიერ "სობჩაკის მხარდასაჭერად" შექმნილ ფონდში 2.000-2.000 დოლარი შემოიტანეთო, "მონასტერი" საბოლოოდ აირია. პუტინის ერთ-ერთი მეგობარი მოგვიანებით იხსენებდა, - იმ დღეებში დასაძინებლად დაწოლილი ვლადიმირი გვერდით დატენილ იარაღს იდებდაო.
წიგნში - "პირველ პირში" პუტინი ყველანაირად ცდილობს, საკუთარ თავს ნაკლები ჩრდილი მიაყენოს და ამ მოვლენას ცოტა სხვანაირად აღწერს. მისი თქმით, სობჩაკი თვითონ აწარმოებდა თავის საარჩევნო კამპანიას და სახსრებსაც თვითონვე აგროვებდა; მე კი, - ხაზს უსვამს იგი, - საწყის ეტაპზე შეგნებულად არაფერში ვმონაწილეობდი, რადგან თანამედროვე პოლიტიკური ტექნოლოგიების არაფერი გამეგებოდა და მერის საარჩევნო შტაბს მხოლოდ მეორე ტურის წინ ანუ მაშინ ჩავუდექი სათავეში, როცა საქმის შველა თითქმის შეუძლებელი იყოო.
დღეს უკვე ყველასთვის ნათელია, რომ არჩევნების გადატანა სერიოზული შეცდომა იყო. ვლადიმირ იაკოვლევმა მარჯვედ ისარგებლა მოწინააღმდეგეების შეცდომებითა და ჩავარდნებით, თავად ყველა აუცილებელი ნაბიჯი წინდახედულად გადადგა და მართალია, მხოლოდ მეორე ტურში და ხმათა უმნიშვნელო უპირატესობით, მაგრამ გამარჯვებას მაინც მიაღწია. ნებისმიერი სიძნელის მიუხედავად, დასახული მიზნის მიღწევას შეჩვეულ პუტინს კი დამარცხებასთან შეგუება მოუხდა. და როცა ახალარჩეულმა გუბერნატორმა, შერიგების ნიშნად, უწინდელ თანამდებობაზე დარჩენა შესთავაზა, გაცოფებულმა უპასუხა: "ჯობს, ერთგულებისთვის ჩამომკიდონ, ვიდრე ღალატისთვის დამაჯილდოონ!"
საარჩევნო მარათონის დანარჩენი მონაწილეების აზრით, პუტინი კრიმინალური წარსულისა თუ აწმყოს მქონე ბიზნესმენებისთვის დახმარების თხოვნას დიდად თითქოს, არც უკადრისობდა. მაგალითად, "რუსული ვიდეოს" პრეზიდენტი მას ადგილობრივ ტელეარხზე სობჩაკის ფართო სარეკლამო კამპანიის ორგანიზებას დაჰპირდა, ოღონდ სანაცვლოდ, ქალაქის ადმინისტრაციას 300.000 დოლარის კრედიტის მიღებაში "ხელის წაშველება" მოსთხოვა, ხოლო როცა მოსკოვის პირდაპირი მითითებით, "რუსული ვიდეოს" ოფისში საგადასახადო პოლიცია შევიდა, კრედიტის გამოყოფასთან დაკავშირებული ამბავი ყველა მისმა ფიგურანტმა უმალ დაივიწყა. თუმცა, პუტინის არაკეთილმოსურნეები შემდგომშიც ჯიუტად ირწმუნებოდნენ, რომ ის ამ კომპანიის ერთ-ერთი აქციონერი იყო. ასევე დადიოდა ხმები, რომ პუტინი თავის დროზე "კაგებეს" მიერ შექმნილი და ჩვენს დროშიც წარმატებით მოქმედი ყალბი ფირმების საშუალებით (ერთ-ერთ მათგანში მისი ყოფილი პირადი მცველები - ზოლოტოვი და ტზეკოვიც მუშაობდნენ), სანქტ-პეტერბურგის მაფიას სხვადასხვა აფერის წარმატებით მოგვარებაში ეხმარებოდა და თვითონაც კარგად ხეირობდა. მაგრამ ამის დამამტკიცებელი საბუთი ვერავინ წარმოადგინა.
იმ წლებში რუსული პრესა საკმაოდ ბევრს წერდა ძალოვანი სტრუქტურების კორუმპირებულ ნაწილთან და ფინანსურ ოლიგარქიასთან ორგანიზებული დანაშაულის შერწყმის თაობაზე. ჯერ კიდევ სობჩაკის დროს სანქტ-პეტერბურგში რამდენიმე გახმაურებული შეკვეთილი მკვლელობა მოხდა, რომელიც ვერც მილიციამ და ვერც უშიშროების ფედერალური სამსახურის ქალაქის სამმართველომ ვერ გახსნა, რომელსაც პუტინის ახლო მეგობარი ვიქტორ ჩერკესოვი ედგა სათავეში. მაგალითად, 1994 წელს, საწარმოო გაერთიანება "საადმირალო ქარხნის" დირექტორის მოადგილემ ჩამოწერილი წყალქვეშა ნავების საზღვარგარეთ არალეგალურად გაყიდვაში (როგორც ჩანს, მსგავს კრიმინალურ ბიზნესთან მერიის მაღალი რანგის ჩინოვნიკები იყვნენ დაკავშირებული) მონაწილეობა აღარ ისურვა და მაშინვე სიცოცხლეს გამოსალმეს. იმ წლების სანქტ-პეტერბურგში დანაშაული საერთოდაც, განუხრელად იზრდებოდა. განსაკუთრებით მკვეთრად იმატა შეკვეთილი მკვლელობების რიცხვმა. 1997 წელს კილერებმა დღისით-მზისით ხალხმრავალ ქუჩაში ჩაცხრილეს თავის დროზე პუტინის რჩევით იაკოვლევის ადმინისტრაციაში სამუშაოდ დარჩენილი მიხაილ მანევიჩი, რომელსაც ტრაგიკულად დაღუპვამდე ვიცე-გუბერნატორისა და სახელმწიფო ქონების კომიტეტის ტერიტორიული სამმართველოს მეთაურის პოსტები ეკავა.
წაგებული არჩევნების შემდეგ პუტინმა თავისი კაბინეტი მანამ არ დატოვა, სანამ ერთი თვის თავზე იქიდან პრაქტიკულად, არ გამოაძევეს. როგორც ჩანს, სახელისუფლებო სისტემაში ნებისმიერ ფასად სურდა დარჩენა. სხვა აბა, რით უნდა აიხსნას, ოფიციალურად მოხსნამდე რამდენიმე კვირით ადრე სმოლნიში განთავსებულ ბორის ელცინის საარჩევნო შტაბში მისი აქტიური საქმიანობა? არც ისაა გამორიცხული, რომ პუტინს ელცინის საარჩევნო შტაბის ხელმძღვანელისა და თავისი ყოფილი კოლეგის, ანატოლი ჩუბაისის მხარდაჭერის იმედიც ჰქონოდა. მაგრამ ჯერჯერობით იძულებული იყო, 1990 წლის მსგავსად, ყველაფერი თავიდან დაეწყო. სობჩაკმა წონასწორობიდან გამოსული პუტინის დამშვიდება შემდეგნაირად სცადა: ნუ ნერვიულობ, მალე ორივეს ელჩებად დაგვნიშნავენო. სანქტ-პეტერბურგის ყოფილ მერს მართლაც ძალიან უნდოდა, პარიზში ანდა ბონში ელჩის პრივილეგირებული თანამდებობის დაკავება და მისი და პუტინის ელჩებად გამწესების თაობაზე მაშინდელ საგარეო საქმეთა მინისტრ პრიმაკოვთან პირადად დასალაპარაკებლად მოსკოვშიც ჩავიდა. მაგრამ მინისტრმა თხოვნაზე ცივი უარი სტკიცა.
ამის შემდეგ პუტინი 3 თვე უმუშევარი დაიარებოდა და თან, რაღაცას დაძაბული ელოდა, თუმცა, ამ თემაზე ლაპარაკი არავისთან სურდა. ერთხელაც ოჯახთან ერთად, სანქტ-პეტერბურგიდან 100 კილომეტრში მდებარე ახალაშენებულ აგარაკზე გაემგზავრა. მისი ცოლი ლუდმილა ხერხემლის სერიოზული ტრავმის გამო გადატანილი ურთულესი ოპერაციის შემდეგ ის-ის იყო, ოდნავ გამოკეთდა და ოჯახსაც ქალაქიდან გასვლის საშუალება მიეცა. მაგრამ ცოლის ჯანმრთელობის მდგომარეობის გაუმჯობესებით დამშვიდებულ პუტინს ბედმა ახალი სასტიკი დარტყმა მიაყენა. ერთ დღეს აგარაკზე მისმა პირადმა მდივანმა, მარინა ელტანცევამ ჩააკითხა ქმართან ერთად და, მწვადის შეწვისა და სულ რამდენიმე ჭიქა სასმლის მირთმევის შემდეგ, მამაკაცებმა საუნაში გადაინაცვლეს. მაგრამ საკმარისი იყო, პუტინს ღუმელი დაენთო, რომ ცეცხლი უმალ მთელ სახლს მოედო (მოგვიანებით გაირკვა, რომ ხანძრის მიზეზი სწორედ ეს არასწორად ამოყვანილი ღუმელი გახდა). თავზარდაცემულმა პუტინმა ჯერ მეორე სართულზე მძინარე, უფროსი გოგონა გამოიყვანა ცეცხლმოკიდებული სახლიდან, მერე კი ისევ უკან შებრუნდა და იმ ოთახს მიაშურა, სადაც ფულით სავსე დიპლომატი ჰქონდა კარადაში დამალული, მაგრამ ის უკვე ბოლომდე დამწვარი დახვდა. თუმცა ფერფლში, სრულიად მოულოდნელად, ორი წლის წინ ნაკურთხი თავისი ნათლობის ჯვარი აღმოაჩინა.
ვლადიმირმა აგარაკიცა და მთელი თავისი დანაზოგიც უცბად დაკარგა. მაგრამ უმძიმეს მდგომარეობაში ჩავარდნილს მოულოდნელად ალექსანდრ ბოლშაკოვმა გაუწოდა დახმარების ხელი. ბოლშაკოვი ერთ დროს ლენინგრადის მსხვილი თავდაცვითი საწარმოს დირექტორი იყო, მერე სულ სხვადასხვა საპასუხისმგებლო თანამდებობა, მათ შორის - ლენსოვეტის თავმჯდომარის მოადგილის პოსტიც ეკავა, 1996 წელს კი ქვეყნის პირველ ვიცე-პრემიერად დანიშნეს.
ბოლშაკოვს კარგად ახსოვდა, რომ იმ რთულ დროს, როცა ბევრ პოლიტიკოსსა და ჩინოვნიკს მისნაირი "წითელი დირექტორებისგან" თავი შორს ეჭირა, პუტინი ნიადაგ მის მიმართ პატივისცემას ყოველთვის ხაზგასმით აღნიშნავდა და ერთხელაც არ უთქვამს უარი სმოლნიში მიღებაზე. ამიტომაც, როცა სანქტ-პეტერბურგის ყოფილი ვიცე-მერის გასაჭირის შესახებ შეიტყო, მოსკოვში მის გადასაყვანად ყველაფერი გააკეთა. პრეზიდენტის ადმინისტრაციის საქმეთა მმართველ პაველ ბოროდინთან და მის კიდევ უფრო გავლენიან უფროს ნიკოლაი ეგოროვთან ბოლშაკოვის შეხვედრებისას პუტინისთვის ეგოროვის მოადგილის პოსტის შეთავაზება გადაწყდა. თუმცა, სანამ ხელისუფლებაში სახელგანთქმული სამეული - კორჟაკოვ-ბარსუკოვ-სოსკოვეცი იყო, დედაქალაქში პუტინის გადასვლაზე ლაპარაკიც კი არ შეიძლებოდა.
სობჩაკის შემდგომი ბედი კი ძალიან ტრაგიკულად წარიმართა. არჩევნებში დამარცხების შემდეგ მასზე ნამდვილი "ნადირობის სეზონი" გაიხსნა. ახალმა გუბერნატორმა თავის საძულველ მეტოქეს სამართალდამცავი ორგანოები და პროკურატურა მიუქსია. საბაბი - სობჩაკის მიერ ყოველკვირეულისთვის - "Ñîâåðøåííî ñåêðåòíî" მიცემული ინტერვიუ გახდა, რომელშიც იაკოვლევი "ჩრდილოეთ დედაქალაქში" ერთ-ერთ ყველაზე გავლენიან დანაშაულებრივ დაჯგუფებასთან, ე.წ. "ტამბოველებთან" კავშირში პირდაპირ დაადანაშაულა. შედეგად, იური სკურატოვმა (მან გენერალური პროკურორის პოსტზე პლიუშჩენკო შეცვალა) თავის ხელქვეითებს სანქტ-პეტერბურგის მერის პოსტზე სობჩაკის ყოფნის პერიოდის კომპლექსური შესწავლა დაავალა. ეს სწორედ ის პერიოდი იყო, როცა სობჩაკმა ბევრი ისეთი მტერი შეიძინა, რომელიც კორუფციის ყველაზე უმნიშვნელო ფაქტის გარშემოც კი სკანდალის ასაგორებლად და მის ციხეში გამოსამწყვდევად იყო მზად.
ყოფილი მერისა და მისი ცოლის ბინაში ჩხრეკა ჩატარდა, რის შემდეგაც, დაპატიმრების საფრთხეც კი დაემუქრათ. 1997 წლის ოქტომბერში პუტინის მფარველი რამდენიმე საათის განმავლობაში, ორგანიზებულ დანაშაულთან ბრძოლის სამმართველოს შენობაში ჰყავდათ დაკითხვაზე. სობჩაკისგან ითხოვდნენ მის ყოფილ თანამშრომლებზე ისეთი ჩვენების მიცემას, რომელიც მათ კორუფციაში ამხელდა. საბოლოოდ, ორმოცდათვრამეტი წლის სობჩაკმა ასეთ ზეწოლას ვეღად გაუძლო და გულის შეტევა პირდაპირ დაკითხვაზე დაემართა.
ერთი თვის შემდეგ ლუდმილა ნარუსოვამ ქმრის საზღვარგარეთ გაყვანა მოახერხა. მომხდარი ჰოლივუდურ სცენას მოგაგონებდათ. ნოემრის ბნელ საღამოს პულკოვოს აეროპორტში ფინეთიდან ჩამოფრენილი თვითმფრინავის ბორტზე ნაჩქარევად აიტანეს საკაცე, რომელზეც სობჩაკი იწვა. მოტორი ახმაურდა, თვითმფრინავმა ასაფრენი ბილიკი გაირბინა, პირქუშ ცაში აიჭრა და გეზი პარიზისკენ აიღო. თვითმფრინავის უცხოელი პილოტის ვინაობის დადგენა ვერაფრით მოხერხდა. მავანი კი ჯიუტად ირწმუნებოდა, რომ საკუთარი თვალით ნახა ასაფრენი მოედნის სიახლოვეს მდგარი პუტინი, რომელიც სხვებისთვის რატომღაც, ბოლომდე შეუმჩნეველი დარჩა.
პუტინს სობჩაკი დიდად არასდროს ჰყვარებია, მაგრამ ყოველთვის სათანადო პატივისცემით ეპყრობოდა. თუმცა, თავისი დამრიგებლისა და მფარველის ხვედრის შემსუბუქების თხოვნით, პრეზიდენტისთვის მიმართვის უფლება თავს მხოლოდ მას შემდეგ მისცა, რაც მართალია, "კაგებესავით" ყოვლისშემძლე არა, მაგრამ მაინც კოლოსალური შესაძლებლობების მქონე, რუსეთის ძირითადი სპეცსამსახურის უფროსი გახდა.
ეს ნადირობისას მოხდა. ელცინს ის იყო, აფრენილი ველური იხვისთვის უნდა ესროლა, რომ უეცრად, პუტინის ხმადაბლა ნათქვამი სიტყვები ჩაესმა ყურში: "პროფესორ სობჩაკის საქმეები კარგად ვერ მიდის. რამენაირად უნდა დავეხმაროთ. ძალიან უნდა სამშობლოში დაბრუნება". თავიდან ელცინს სობჩაკის სახელის გაგონებაც კი არ უნდოდა და ამიტომაც, - დაე, ყველაფერი სასამართლომ გადაწყვიტოსო, - უკმაყოფილო ხმით ჩაიბურტყუნა, მაგრამ მერე სიბრაზემ მაინც გაუარა, დაცვის ახალი უფროსი გამოიძახა და შესაბამისი განკარგულება გასცა. რამდენიმე კვირის შემდეგ, მძიმე ავადმყოფობით გატანჯულმა სობჩაკმა რუსეთის მიწაზე ფეხი ისევ დადგა.
სანქტ-პეტერბურგის ყოფილი მერი ნამდვილად არ მოელოდა, რომ მისი ფავორიტი ასეთ თავბრუდამხვევ კარიერას გაიკეთებდა და ახლა უკვე იმის დიდი იმედიც მიეცა, რომ თვითონაც მომავალი პრეზიდენტის მრჩეველი გახდებოდა. მანამდე კი ინტერვიუებს არიგებდა და ჟურნალისტებს თავის ყოფილ სტუდენტთან და პოლიტიკურ თანამებრძოლთან ახლო ურთიერთობაზე უყვებოდა.
1999 წლის დეკემბერში სობჩაკმა სახელმწიფო სათათბიროს არჩევნები წააგო, მაგრამ დამარცხებას დიდად არ დაუბნევია და ისიც კი განაცხადა, 2000 წელს სანქტ-პეტერბურგის მერის პოსტზეც უსათუოდ ვიყრი კენჭსო. სობჩაკი პუტინის ერთგვარ "ნდობით აღჭურვილ პირად" იქცა. მაგრამ მის ოცნებებს ახდენა მაინც არ ეწერა. 2000 წლის თებერვალში, საპრეზიდენტო არჩევნებამდე ერთი თვით ადრე, ანატოლი სობჩაკი გულის შეტევით გარდაიცვალა და, როგორც ბევრმა ივარაუდა, პუტინის ყველა "საიდუმლოც" საფლავში ჩაიტანა.
"სახელმწიფოსგან კაპიტალის გამოყოფა კატასტროფული შედეგების მომტანი შეცდომა იყო, რამეთუ კაპიტალი ხელისუფლების ერთ-ერთი მთავარი დასაყრდენია", - ბორის ბერეზოვსკი, "ცაიტი", 17.10. 1997 წ.
მომდევნო თავებში ძალიან რთულ და სასტიკ თამაშსა და მსოფლიოში პოტენციურად ყველაზე მდიდარი ქვეყნის ფინანსური რესურსების კონტროლისა და გავლენის სფეროების მოპოვებისთვის გამართულ დაუნდობელ ბრძოლაზე გვექნება საუბარი.
1996 წელს რუსეთის პოლიტიკური, მმართველი და საქმიანი ელიტის ყველაზე გამოჩენილმა წარმომადგენლებმა ქვეყნის პოლიტიკურ ავანსცენაზე ისეთი ადამიანის გამოყვანის თაობაზე მოილაპარაკეს, რომელიც ხელისუფლებისგან მათი ჩამოცილების ნებისმიერ მცდელობას წარმატებით დაუპირისპირდებოდა და იმავდროულად, მათ ხელში მოქცეული უზარმაზარი სიმდიდრის შენარჩუნებასა და გაზრდა-გამრავლებასაც აქტიურად შეუწყობდა ხელს. ამ გადაწყვეტილების მიმღებებმა კულისების დატოვებისთანავე, პოლიტიკის ჩრდილიდან, შეუბღალავი რეპუტაციის მქონე ადამიანების გამოყვანა და სახელმწიფოს მეორე პირებად, პრემიერ-მინისტრად დასმა დაიწყეს. ამ თამაშის მიზანი მაშინდელი პრეზიდენტის პოტენციური მემკვიდრის როლში მათი გამოსადეგობის შემოწმება იყო. ქვემოთ სწორედ იმაზე იქნება საუბარი, თუ როგორ წარიმართა და რით დასრულდა ეს თამაში.
(გამოდის ხუთშაბათობით)